Vegeterijanci su osobe koje isključuju meso iz njihove prehrane i primarno jedu namirnice bazirane na bilju, podrazumijevajući orašaste plodove, mahunarke, integralne žitarice, voće i povrće. Vegeterijanci jedu mliječne proizvode i jaja, dok je ishrana vegana striktno bazirana na bilju. Njihovom ishranom eliminišu se mnogi negativni efekti na zdravlje koji su povezani s mesom i dobro isplaniran vegeterijanski meni može obezbijediti nekoliko zdravstvenih koristi za čovjeka.
Prednosti
S obzirom na to da vegeterijanci i vegani konzumiraju velike količine biljnih namirnica, njihova ishrana obično sadrži manje zasićenih masti i holesterola od onih koji jedu meso. Također, njihova ishrana je bogata vlaknima i pruža ključne fitohemikalije iz biljnih izvora. Stručnjaci napominju da zdravstvene koristi ishrane ovakvih karakteristika uključuju nižu tjelesnu masu i smanjen rizik od pretilosti, bolesti srca, dijabetesa, visokog krvnog tlaka i nekih oblika raka.
Izazovi
Namirnice životinjskog porijekla u sebi sadrže mnoge esencijalne nutrijente, zbog čega vegeterijanci i vegani moraju dobro isplanirati njihovu ishranu kako bi sebi osigurali potrebnu količinu hranjivih tvari. Univerzitet u Kaliforniji napominje da vegeterijanci vrlo lahko mogu sebi obezbijediti proteine, kalcij, cink, vitamine B12 i D, jer se oni nalaze u mliječnim proizvodima i jajima. Vegani bi trebali jesti dovoljne količine biljnih namirnica koje sadrže ove nutrijenate, a to su orasi, tamno-zeleno povrće, mahunarke, integralne žitarice, namirnice bogate vitaminima D i B12 ili čak ova dva vitamina u dodacima.
Poređenje sa nevegeterijancima
U februaru 2006. urađena je studija koja je poslužila i kao pregled zdravstvenih efekata vegeterijanske i veganske ishrane u poređenju sa nevegeterijanskom. Studija je potvrdila da su vegetarijanci i vegani, uglavnom, zdravi koliko i nevegetarijanci, s tim da osobe čija se ishrana bazira na bilju imaju manju stopu srčanih oboljenja, što je vjerovatno zbog nižeg holesterola u krvi.